Aceites esenciales: cómo agregar valor en la producción de plantas aromáticas

La industria de aceites esenciales en Argentina se ha orientado históricamente hacia dos grandes líneas en dependencia de la inversión necesaria. Una es la producción de aceites esenciales cítricos, cuya trascendencia mundial es indiscutible, forjada no sólo por el volumen y la calidad de la oferta, sino también por su permanencia en el mercado.

Esto último no se logró fácil ni espontáneamente, sino que fue resultado del esfuerzo mancomunado de un grupo de industriales y empresarios con visión de futuro con la voluntad para desarrollar un negocio de largo alcance. Estas inversiones son millonarias, y por consiguiente los riesgos y los inconvenientes que presuponen también son elevados. Si Argentina es hoy reconocida en el mundo de los aceites esenciales, es casi exclusivamente por este sector.

En la otra línea se encuadran innumerables emprendimientos desarrollados en las más diversas regiones del país, con disímiles objetivos, infraestructuras y recursos, y muy distintos resultados. El común denominador de estos grupos ha sido la oferta limitada, generalmente regional o local, y discontinua, de ahí que la injerencia de los mismos en el mercado haya sido o esporádica o errática, y por lo tanto no puedan consolidarse.

Los motivos pueden ser varios, desde el desconocimiento de las variables del sector hasta la fluctuación económica de la inversión, que han llevado en el corto o mediano plazo al desinterés o al fracaso de muchos emprendimientos.

Pero aún en esta escala reducida y temporalmente variable de la producción de aceites esenciales, hay muchos casos donde la correcta visión del negocio llevó al éxito. Cuando se valoran adecuadamente las oportunidades y fortalezas de cada emprendimiento, en muchos casos se generan desarrollos productivos no sólo sustentables sino también prósperos. La oportunidad no está en el sector, sino en cómo se lo aprovecha para fortalecer las ventajas competitivas propias que se puedan tener.


Métodos de obtención

Aunque se pueden enumerar muchas técnicas para la extracción de aceites esenciales, en la realidad la más común y difundida es la extracción por arrastre con vapor de agua. Tiene muy fuertes ventajas, como ser una tecnología sencilla y barata, por la que no hay que pagar prebendas por su explotación; no requiere mayores insumos que no sean la propia materia prima, agua y energía; es una tecnología limpia porque casi no deja residuos; y requiere poca mano de obra. También tiene algunas desventajas, y posiblemente la principal sea que, si no se planifica correctamente su aprovechamiento, es de utilidad temporaria, pudiendo estar desaprovechada durante la mayor parte del año.

Las cuentas del negocio

Si se dispone de la materia prima necesaria, lo que queda es invertir en dos líneas de muy distinto contenido. En primer lugar se debe pensar en el proceso extractivo y luego en la puesta en el mercado del producto a desarrollar. El primer elemento es fundamentalmente una inversión monetaria a mediano o largo plazo. Y el segundo, implica también una inversión, pero de tiempo y mano de obra, que en definitiva también es “dinero”. Implica subsidiar una decisión política y una estrategia de manejo de los plazos necesarios para lograr la inserción en el mercado del producto o productos que se generen. Aunque en este sentido no parezca una inversión monetaria propiamente dicha, sí cuenta a la hora de proyectar el presupuesto del emprendimiento porque implica financiar la puesta a punto del producto, su control de calidad, la gestión de comercialización, y algo que muchos ignoran o menosprecian: el “tiempo muerto” que existe desde que el inversor ofrece su producto hasta que el mercado no sólo lo aprueba, sino que lo considera como un insumo sustentable.

Para el primer punto las inversiones necesarias pueden ser muy variables, porque dependerá de qué infraestructura se tenga, qué escala de trabajo, qué ubicación geográfica y por supuesto qué tipos de productos se pretendan desarrollar. Además, y en función de la experiencia que se tenga, resulta muy conveniente construir el negocio a través de tres etapas diferenciadas.


Del microemprendimiento a la industria

La primera, prospectiva y muy aleatoria, de nivel de laboratorio, donde se podrán identificar los productos más competitivos que se puedan hacer. En una segunda escala, a nivel piloto, se podrá evaluar con mayor precisión la factibilidad económica y técnica del desarrollo.

En la tercera escala, la industrial, se podrá producir para cubrir la demanda detectada. Todo puede empezar con unos dos o tres mil pesos, puede evolucionar en una inversión de unos cuatro a diez mil pesos, y en función de la productividad proyectada, el capital final requerido puede llegar hasta a decenas de miles de dólares. Es muy difícil dar valores o definir cotas a este tema. Sólo la evaluación individual de cada caso puede ofrecer una perspectiva económica más ajustada.

Para el segundo elemento planteado, es también casi imposible postular un valor de inversión, porque dependerá de innumerables factores, muchos de ellos involucrados con la experiencia o el conocimiento que se tenga del rubro.

Obsérvese finalmente que lo primero que se dijo es “si se dispone de la materia prima necesaria”. Y a esto habría que agregarle “en el lugar y tiempos adecuados”. Porque la adquisición de estos materiales, o el aprovisionamiento en tiempo y forma de los mismos, pueden ser un aditamento crítico a la hora de formular un presupuesto de producción. Por el contrario, si ya se tiene el cultivo o el suministro asegurado y programado, los costos de producción serán mucho más reducidos.

En definitiva, no se pueden dar estimaciones sin caer en falacias o suposiciones falsas. La producción de aceites esenciales es muy variada en calidad y cantidad; y se inserta en la oferta de productos no tradicionales, por lo que justamente una buena evaluación de la inversión puede ser el elemento primordial para que el negocio sea rentable.
 

Detectando la demanda

El mercado interno es muy reducido para la mayoría de los productos. Esto no significa que no exista un mercado local o regional, muy por el contrario: el reducido volumen requerido puede ser una ventaja para quien proyecta desarrollar un negocio limitado. Además, aunque no sea lo más fácil de lograr, también hay que pensar en generar el mercado, es decir fomentar una demanda de algo nuevo, porque si esto se logra el éxito del negocio es seguro.

Es importante saber que el volumen del mercado mundial es muy variable según el aceite esencial que se considere. Desde miles de toneladas para un aceite esencial cítrico o las mentas, hasta unos pocos kilos para algún producto obtenido de flores exóticas. También es importante conocer que la demanda, hoy globalizada, en general está cubierta y aún influida por la oferta de productores provenientes de países en desarrollo, donde los costos son muy bajos. Sin embargo la perseverancia, sumada a un estricto control de calidad y a un racional cálculo de costos, casi siempre ha podido competir con esta presunta saturación del mercado.

En cuanto a las aplicaciones, la industria de sabores y fragancias es normalmente la principal demandante de estos productos. Son usados en cosmética, fragancias y productos de uso hogareño, o para la elaboración de sabores, salsas, bebidas y todo tipo de alimentos industrializados.

Otros nichos comerciales requieren aceites esenciales, algunos de ellos muy específicos: aromaterapia, insumos agroindustriales, elaboración de potpourris, fabricación de productos artesanales, la industria farmacéutica, etc. En la medida que se pueda encauzar la producción hacia alguno de ellos, lógicamente la competencia podrá ser mucho menor, aunque las exigencias podrán también ser superiores.


Autor: Dr. Arnaldo Bandoni (UBA) - Febrero 2009. Doctor en Farmacia egresado de la Universidad de Buenos Aires. En la actualidad se desempeña como Profesor Asociado de Farmacognosia de la Universidad de Buenos Aires.